釧路湿原は北海道東部､釧路市の後背に位置しています。また釧路湿原を潤す水は、その周辺５市町村（釧路市､釧路町､標茶町､弟子屈町､鶴居村）にまたがる集水域からの流入によって支えられています。
５市町村の人口は平成15年3月末現在23万人で（231,801人）、そのほとんどが湿原下流域に位置する釧路市とその周辺に集中しています。